La Fullonica de Stephanus, située le long de la prestigieuse Via dell’Abbondanza (Regio I, Insula 6,7), est l'un des témoins les plus fascinants de la transformation urbaine de Pompéi. Édifiée après le séisme de 62 apr. J.-C., elle résulte de la conversion audacieuse d'une demeure seigneuriale préexistante en une unité de production intensive. Cette structure a été entièrement repensée pour accueillir le cycle complet du traitement des tissus : le lavage, le foulage, l'essorage et le séchage, reflétant le dynamisme économique de la cité avant sa destruction.
Domus et atelier
L'organisation de l'espace révèle une fusion parfaite entre fonction industrielle et dimension domestique, témoignant d'une adaptation architecturale ingénieuse. À la différence des domus classiques, l'atrium de Stephanus présente une caractéristique unique: il possède un toit plat sans ouverture centrale (atrium testudinatum). Cette modification structurelle permettait d'utiliser l'étage supérieur comme une vaste terrasse ensoleillée, indispensable pour le séchage rapide et le blanchiment naturel des textiles sous le soleil campanien.
L'ancien impluvium, autrefois destiné à recueillir l'eau de pluie pour les besoins de la famille, a été transformé en une cuve de lavage profonde et fonctionnelle. Le péristyle, autrefois lieu de détente, a été sacrifié pour faire place au cœur de l'unité de production. Au rez-de-chaussée, de larges vasques en maçonnerie, alimentées par le complexe réseau hydraulique urbain, recueillaient l’eau pour le rinçage intensif. À l'arrière du bâtiment se trouvaient trois cuves successives et cinq "bassins de foulage" (saltus fullonici), des niches étroites où les ouvriers, les fullones, pressaient les étoffes pieds nus dans un mélange d'eau et d'agents chimiques corrosifs.
Production et foulage
Le processus de fabrication était d'une complexité surprenante pour l'époque. Les tissus étaient immergés dans des solutions alcalines puissantes, notamment l'urine humaine et animale collectée dans la ville. L'ammoniac contenu dans ces substances était essentiel pour dégraisser les fibres de laine brute et éliminer les taches tenaces. Après ce foulage pénible, les vêtements étaient rincés en cascade dans des cuves communicantes pour éliminer les résidus, puis traités avec des terres spéciales, comme la terre à foulon, ou exposés à des vapeurs de soufre pour obtenir un blanc éclatant.
Le cycle se terminait par le pressage dans le torcular, une presse à vis monumentale dont le mécanisme permettait d'éliminer les moindres plis avant la remise au client. Malgré cette activité industrielle intense, bruyante et souvent malodorante, l'esthétique des lieux n'était pas totalement négligée. Les parois conservent des décors raffinés du IVe style pompéien, avec une plinthe noire élégante et des panneaux rouges vibrants, ornés de motifs délicats d'oiseaux et de panthères. Ce soin décoratif suggère que le propriétaire, Stephanus, cherchait à maintenir son prestige social et à offrir un cadre prestigieux à ses clients les plus riches.
Économie et témoignages
L'importance publique de cet établissement est confirmée par sa large façade imposante et les nombreuses inscriptions électorales externes mentionnant explicitement le nom de "Stephanus". L'artisanat textile était un véritable piliere de l'économie pompéienne, indispensable à la vie de la cité. À l'époque, on comptait au moins treize établissements similaires, mais la Fullonica de Stephanus demeure la plus complète et la mieux documentée, offrant une vision inégalée de l'organisation du travail romain.
Un détail dramatique vient sceller l'histoire de cette maison: près de l'entrée, les archéologues ont découvert le squelette d'un homme serrant contre lui une bourse contenant environ 1 090 sesterces, une fortune pour un artisan. On suppose qu'il s'agissait de Stephanus lui-même, ou d'un administrateur loyal, surpris par la pluie de cendres et de lapilli alors qu'il tentait de sauver désespérément la recette de la journée. Aujourd'hui, cette structure permet de comprendre avec précision tant la sophistication de la technologie romaine que la fluidité de la hiérarchie sociale dans une ville où le commerce et l'industrie façonnaient le paysage urbain.