Immense domus aristocratique (env. 1 800 m²) au cœur du quartier sud de Pompéi, la Maison de Ménandre est l’une des demeures les plus spectaculaires du site. Elle doit son nom non à son propriétaire mais à un portrait du dramaturge grec Ménandre peint dans le portique. On y lit tout ce qui fait la « grammaire » d’une maison romaine de haut rang : atrium, tablinum, grand péristyle, bains privés, quartiers de service et décors raffinés. Fouillée dans les années 1926–1932, elle a aussi livré un trésor d’argenterie exceptionnel, indice de la richesse et des usages de table d’une élite pompéienne.
La Maison de Ménandre se trouve en Regio I, Insula 10, Entrée 4 (I.10.4), à deux pas de Via dell’Abbondanza et non loin des Thermes Stabiens et du Lupanar.
Lors des fouilles, plusieurs squelettes ont été trouvés dans des couloirs et pièces secondaires, parfois avec des outils comme pioches ou lampes. Une lecture avancée par des chercheurs propose qu’il puisse s’agir de personnes revenues récupérer des biens après les premières heures de l’éruption, surprises par les phases ultérieures. Quoi qu’il en soit, ces découvertes rappellent la chronologie complexe des événements de 79 et la diversité des comportements face à la catastrophe.
Sur les murs extérieurs et dans certains espaces de service, graffitis et marques donnent des indices sur la vie domestique, les noms du personnel et la circulation interne. Un sceau en bronze découvert dans la maison a fait formuler l’hypothèse d’une appartenance à un membre de la famille Poppaeus ; l’attribution précise du propriétaire reste toutefois discutée. Comme souvent à Pompéi, ces indices épigraphiques racontent un foyer où l’ostentation, la culture grecque et l’efficacité du service se mêlaient étroitement.
Plan et architecture
La partie la plus ancienne s’organise autour d’un atrium à compluvium et impluvium avec ses cubicula et l’inévitable tablinum d’apparat. À l’époque augustéenne, la maison est profondément agrandie : on abat des constructions voisines pour créer un vaste péristyle à colonnes qui devient la scène de réception par excellence, en relation avec des salles d’apparat ouvertes sur le jardin.
À l’ouest, la demeure se dote d’un balnéum privé complet (apodyterium et pièces froide/tiède/chaude) ; dans le caldarium, le sol en mosaïque déploie une grande tige d’acanthe entourée de poissons et d’animaux marins. À l’est se lisent les quartiers de service : couloirs, réserves et espaces du personnel montrent la mécanique quotidienne qui soutenait la vie d’une grande domus. Plusieurs zones portent les marques de travaux en cours au moment de l’éruption, signe d’un chantier d’entretien ou de modernisation.
Décors, fresques et trouvailles
La maison conserve un remarquable ensemble de peintures du quatrième style pompéien : cadres architecturaux fantaisistes, paysages, thèmes dionysiaques et scènes mythologiques étudiées pour impressionner les invités. Le portrait de Ménandre apparaît dans une niche du portique et rappelle le goût des élites pour la culture grecque. Dans l’atrium et les oeci, les panneaux alternent figures, masques de théâtre, éléments végétaux et trompe-l’œil, offrant un abrégé des styles que l’on recroisera dans d’autres maisons célèbres. Dans les espaces de service, les fouilles ont également mis au jour les vestiges d’une petite charrette à deux roues retrouvée à proximité d’un lot d’amphores, indice très concret de la logistique domestique : ravitaillement, transport de denrées et circulation entre réserves, cuisine et jardin.
Le trésor d’argenterie
Dans un couloir attenant au petit atrium des bains privés fut découvert un dépôt de 118 pièces d’argent soigneusement enveloppées et rangées dans une armoire en bois: coupes et aiguières pour le service du vin, plats et plateaux, cuillers, louches et menus ustensiles, auxquels s’ajoutaient des bijoux et des monnaies.
Ce trésor éclaire les repas de prestige et l’étiquette de table à Pompéi. La plupart des pièces sont aujourd’hui conservées au Musée archéologique national de Naples (MANN), où l’on peut apprécier le niveau artistique de la vaisselle d’apparat.