À Pompéi, le divertissement était essentiel à la vie quotidienne. Combats de gladiateurs, pièces de théâtre, compétitions sportives et représentations musicales rassemblaient la population dans des édifices spécialement conçus.
Pompéi possédait un véritable « quartier des théâtres » au sud-ouest de la ville, ainsi qu’un grand amphithéâtre à l’est : trois lieux complémentaires où l’on venait voir tragédies et comédies, écouter musique et déclamations, ou assister à des jeux de gladiateurs. Ensemble, ils illustrent l’évolution des divertissements romains entre la fin de l’époque samnite et l’époque augustéenne.
Amphithéâtre
Édifié autour de 70 av. J.-C. grâce au financement des duumvirs Caius Quinctius Valgus et Marcus Porcius, l’amphithéâtre de Pompéi est considéré comme le plus ancien amphithéâtre romain en pierre conservé. Sa capacité est estimée à environ 20 000 spectateurs. On l’appelait alors spectacula, le terme amphitheatrum n’étant pas encore d’usage.
Le 59 apr. J.-C., une rixe sanglante opposa dans l’arène des habitants de Pompéi et de Nucérie ; sur ordre de Rome, l’amphithéâtre fut fermé pour dix ans. L’épisode est rapporté par Tacite (Annales XIV, 17) et confirmé par un célèbre fresco découvert à Pompéi.
Sur le plan architectural, il ne possédait pas de souterrains complexes ; les services liés aux spectacles (entraînement, logistique) s’organisaient notamment dans le quadriportique voisin des théâtres, réutilisé plus tard comme caserne des gladiateurs.
Les Romains aimaient beaucoup les combats de gladiateurs et Pompéi avait aussi une arène à utiliser pour ce genre de spectacle sanglant. L’amphithéâtre pouvait accueillir 20.000 spectateurs répartis sur trois files de gradins étagés. D’après les annonces retrouvées à Pompéi, nous savons qu’en été, les spectateurs étaient protégés du soleil par une voile de lin foncé. Adjacent à l’arène se situe la grande palestre où les jeunes pratiquaient des exercices physiques.
« Mens sana in corpore sano » était la devise romaine soit « un esprit sain dans un corps sain ».
L’espace (141 m x 107 m) était délimité par un haut mur avec 10 portes d’accès, sur trois côtés d’un portique, se trouvait une piscine ou ils pouvaient nager (35 m x 22 m).
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Grand Théâtre
Implanté à flanc de colline selon un plan d’inspiration grecque, le Grand Théâtre fut construit à l’époque samnite (IIᵉ s. av. J.-C.) puis profondément remanié sous Auguste, notamment grâce au mécénat des frères Holconius, comme l’attestent des inscriptions. La capacité atteignait environ 5 000 places.
Les restaurations augustéennes améliorèrent la cavea et l’accueil du public ; des loges latérales surplombant l’orchestra étaient réservées aux hôtes d’honneur. Le théâtre accueillait tragédies et comédies, et il est encore utilisé occasionnellement pour des représentations contemporaines.
Petit Théâtre (Odéon)
Jouxtant le Grand Théâtre, l’Odéon est un petit théâtre couvert (theatrum tectum) construit au début de la colonie romaine, vers 80–75 av. J.-C., probablement à l’initiative des mêmes magistrats Valgus et Porcius. Sa couverture assurait une acoustique remarquable.
L’Odéon servait surtout aux spectacles musicaux, aux récitations et aux réunions civiques. Sa capacité est généralement estimée entre 1 000 et 1 500 spectateurs.