Amphithéâtre

L’amphithéâtre de Pompéi est le plus ancien des grands amphithéâtres du monde romain conservés. Édifié vers 70 av. J.-C., peu après la transformation de Pompéi en colonie, il fut commandité par les duumvirs Caius Quinctius Valgus et Marcus Porcius, les mêmes magistrats à l’origine du Petit Théâtre.

Capable d’accueillir environ vingt mille spectateurs venus de Pompéi et des cités voisines, il se dresse à l’extrémité sud-est de la ville antique. Ce choix périphérique répondait à une logique à la fois urbaine et économique: limiter les nuisances d’affluence dans le centre et s’appuyer, côté remparts, sur des remblais déjà en place afin de réduire les travaux d’élévation.

Cavea

Dans le vocabulaire romain, la cavea désigne l’ensemble des gradins. À Pompéi, elle est organisée en trois anneaux hiérarchisés:

• l’ima cavea, la plus proche de l’arène, offrait la meilleure visibilité et était réservée aux notables,
• la media cavea accueillait la majorité du public,
• la summa cavea, tout en haut, était dévolue aux catégories moins privilégiées et, selon l’usage, aux femmes.

Cette répartition reflétait la société romaine et facilitait la circulation grâce à un réseau d’escaliers et de passages voûtés qui répartissaient les flux.

La forme elliptique de l’ensemble assurait une excellente visibilité et une acoustique surprenante, qualités encore perceptibles aujourd’hui lorsque l’on s’assoit sur les gradins de pierre.

Gladiateurs

Les combats de gladiateurs faisaient vibrer l’Italie romaine et Pompéi ne faisait pas exception. La ville possédait ses écoles, même si les plus réputées se trouvaient à Capoue. Les spectacles, comparables par l’engouement au sport moderne, attiraient des foules immenses et un enthousiasme parfois excessif: Tacite rapporte ainsi un affrontement entre supporters de Pompéi et de Nocera, signe de la ferveur que suscitaient ces journées.

On retrouve d’innombrables traces de cet engouement sur les murs de la ville, où des inscriptions annonçaient les jeux et vantaient tel laniste ou tel athlète. Le destin des gladiateurs, souvent recrutés parmi les esclaves ou les condamnés, était dur, mais leur popularité était réelle: leur image circulait, ils recevaient des faveurs, et leur nom restait dans les mémoires comme le ferait aujourd’hui celui d’un champion.

Structure

L’amphithéâtre de Pompéi présente des caractéristiques uniques qui en font un prototype. Les rampes d’accès sont entièrement externes, ce qui dégage l’intérieur et évite les embouteillages dans les couloirs; sous l’arène, il n’existe pas de réseau de souterrains comme on en verra plus tard ailleurs, et une partie notable de la cavea est creusée en contrebas du niveau naturel du sol, gage de stabilité.

On accède aux niveaux supérieurs par des escaliers à double rampe, tandis qu’un couloir périphérique dessert les gradins inférieurs. Un parapet sépare l’arène des spectateurs; on y lit encore des inscriptions mentionnant les magistrats qui ont financé les gradins, et l’on devine, par les traces picturales, la présence d’images de gladiateurs qui ornaient la structure.

Pour se protéger du soleil, on déployait un velum, une vaste toile de lin tendue au-dessus d’une partie des gradins: ce système d’ombrage allégeait la chaleur des journées de spectacle et illustre le degré d’ingéniosité des architectes romains.

Visiter l’amphithéâtre

L’amphithéâtre se trouve près de Porta Anfiteatro, à l’est du grand espace de la Palestra. On peut le visiter dès l’entrée si l’on accède au site par cette porte ou en fin de parcours lorsque l’on entre par Porta Marina Supérieure ou par Piazza Esedra. La circulation est simple et permet de comprendre d’un coup d’œil l’organisation de l’édifice; il est plaisant de s’asseoir quelques minutes pour ressentir l’acoustique et imaginer l’atmosphère d’un jour de jeux.

En haute saison, la lumière est plus belle en début de matinée ou en fin d’après-midi, moments où l’on profite aussi de températures plus douces. Pour compléter la visite, on peut enchaîner avec la Palestra voisine et les maisons de la partie orientale, ce qui donne une lecture très parlante du quartier des spectacles à Pompéi.