Situé sur la fameuse Via dell’Abbondanza, l’une des rues principales de Pompéi, le Thermopolium de Lucius Vetutius Placidus est l’un des exemples les plus emblématiques de la vie commerciale et quotidienne dans la ville antique.
Ce petit comptoir où l’on servait nourriture et boissons chaudes est remarquablement bien conservé, au point de figurer parmi les 89 thermopolia mis au jour à Pompéi. Son état de préservation exceptionnel et la richesse des éléments retrouvés sur place en font un arrêt incontournable pour qui souhaite plonger dans l’ambiance vivante d’une rue romaine du Ier siècle apr. J.-C.
Lieu de repas et d’échanges
Les thermopolia étaient omniprésents à Pompéi et constituaient un pilier du quotidien des classes populaires, qui ne disposaient généralement pas de cuisine dans leurs habitations. Le Thermopolium de Vetutius Placidus se distingue non seulement par sa fonction alimentaire, mais aussi comme lieu de rencontre sociale. C’était un espace où l’on pouvait se restaurer, mais aussi s’informer, discuter et tisser des liens. Le comptoir en forme de L, visible depuis la rue, était équipé de dolia (grandes jarres en terre cuite) insérées dans sa surface. Celles-ci contenaient des plats chauds, du vin, ou des légumes marinés prêts à être servis aux passants affamés.
Les emplacements comme celui-ci jouaient un rôle social équivalent aux tavernes modernes et leur succès était tel qu’ils faisaient partie du paysage quotidien. L’ouverture directe sur la Via dell’Abbondanza renforçait leur visibilité et leur accès.
Décor riche et symbolique
Le comptoir de Vetutius Placidus est décoré de fresques exceptionnelles, très bien conservées, qui illustrent la richesse visuelle et symbolique du lieu. L’une d’elles représente une nymphe marine chevauchant un hippocampe, emblème d’abondance et de prospérité. On y trouve aussi la peinture du thermopolium lui-même, une forme ancienne de marketing permettant sans doute d’attirer le client en illustrant ce qu’il trouverait à l’intérieur.
Dans l’angle du local, un petit lararium est dédié aux dieux protecteurs de la maison et du commerce : Mercure, associé aux affaires, et Dionysos, divinité du vin et des plaisirs. Ces détails montrent combien la dimension spirituelle était liée à la vie économique quotidienne.
La décoration colorée, les fresques mythologiques, et la structure fonctionnelle de l’endroit montrent combien ces lieux alliaient esthétisme, croyances et utilité commerciale. Ils étaient pensés pour plaire autant qu’à servir.
Mine archéologique
Les fouilles menées en 1912 puis en 1939 ont permis de découvrir un trésor archéologique: près de 3 kg de pièces de monnaie ont été retrouvés sur place, peut-être les recettes d’une seule journée. Cette découverte donne la mesure du succès commercial du thermopolium, tout en nous informant sur la circulation monétaire et les habitudes économiques de l’époque.
Des analyses récentes ont mis au jour des restes alimentaires dans les dolia, notamment des os d’animaux, des coquilles et des légumes, permettant aux chercheurs de mieux comprendre l’alimentation quotidienne des Pompéiens.
En plus du comptoir, le site comprenait une cuisine distincte et une petite cour, où il est probable que les clients pouvaient s’attabler pour manger sur place, préfigurant les espaces de restauration modernes. Cette combinaison de service rapide et de consommation sur place montre l’évolution des pratiques alimentaires dans l’Antiquité.