Bien que de taille modeste, la Maison du Poète Tragique est l’une des plus élégantes et des plus richement décorées de Pompéi. Elle conserve la structure traditionnelle d’une domus à atrium, avec un plan classique organisé autour de cours intérieures. Elle est célèbre dans le monde entier pour la mosaïque à l’entrée portant l’inscription CAVE CANEM (« Attention au chien »), aujourd’hui protégée par une vitre.
La maison est située à l’angle de la via delle Terme et du vicolo della Fullonica, dans le secteur Regio VI, Insula 8.3 – 5, face aux Thermes du Forum. Pour y accéder, on peut passer par le vicolo della Fullonica: une deuxième entrée mène directement au péristyle.
Dès l’entrée, on remarque deux boutiques encadrant le couloir, sans doute des pièces domestiques transformées en espaces commerciaux au fil du temps. Le corridor donne accès à un atrium lumineux, dont les murs sont peints en ocre jaune, ornés de lignes blanches et de panneaux décorés de fresques raffinées inspirées de l’Iliade et de la mythologie grecque.
L’élément le plus célèbre, au-delà du Cave Canem, est la mosaïque représentant une scène de théâtre avec des acteurs se préparant à monter sur scène. Cette scène est à l’origine du nom de la maison. La mosaïque originale est aujourd’hui conservée au Musée Archéologique National de Naples. Certaines études modernes y voient plutôt une scène où Alceste et Admète consultent un oracle.
Au centre de l’atrium se trouve l’impluvium, un bassin destiné à recueillir l’eau de pluie. Cinq chambres sont distribuées autour de l’atrium, destinées aux membres de la famille ou aux invités. Chacune est décorée de fresques fines et colorées. En face de l’entrée, le tablinum, bureau du maître des lieux, servait à recevoir les clients et les visiteurs.
Le péristyle, magnifique colonnade bordant un jardin intérieur, se dévoile ensuite. On y trouve un lararium aux formes presque baroques, dédié aux Lares, les divinités protectrices du foyer. Ce sanctuaire abrite aussi les masques funéraires des ancêtres, symboles du statut et de la mémoire familiale.
La maison, bien que composée de nombreuses pièces, est de petite taille comparée aux autres domus de Pompéi. Cela laisse penser qu’elle fut construite à l’époque impériale plutôt que samnite. Sa richesse réside donc davantage dans la qualité artistique de ses décors que dans sa taille.
La Maison du Poète Tragique a aussi inspiré la littérature: une partie du roman Les Derniers Jours de Pompéi d’Edward Bulwer-Lytton (1838) s’y déroule, participant à sa renommée internationale.