Plus compacte que Pompéi mais souvent mieux conservée, Herculanum offre une immersion saisissante dans une ville romaine arrêtée net en 79 apr. J.-C. Ici, des boiseries, meubles, portes, escaliers et éléments organiques ont été carbonisés par des nuées ardentes et ensevelis sous des mètres de dépôts pyroclastiques, ce qui explique l’extraordinaire état de conservation et la présence d’étages supérieurs encore lisibles. La visite donne parfois l’impression d’entrer dans des intérieurs figés, avec des charpentes, des cloisons et des aménagements en bois visibles in situ. Le site fait partie du Patrimoine mondial de l’UNESCO aux côtés de Pompéi et Oplontis, et propose un parcours plus intime qui permet de lire la trame d’une petite ville balnéaire romaine.
La ville a été recouverte par une succession de surges et de coulées pyroclastiques à très haute température, responsables de la carbonisation instantanée des matériaux organiques. Les dépôts ont atteint jusqu’à une vingtaine de mètres, emprisonnant maisons et rues et garantissant la préservation d’un mobilier en bois et d’éléments architecturaux rarement conservés ailleurs. Sur le littoral antique, les fouilles des fornici (remises à bateaux) ont révélé plus de trois cents squelettes surpris par l’éruption alors qu’ils attendaient un sauvetage par mer. La plage romaine a fait l’objet d’un important chantier de restitution et a rouvert en 2024, offrant aujourd’hui un parcours qui restitue la cote antique et éclaire la topographie du front de mer au moment du drame.
Billets et accès
Le parc est ouvert toute l’année (fermé uniquement le 1ᵉʳ janvier et le 25 décembre) avec des horaires saisonniers:
- du 16 mars au 14 octobre 8 h 30 - 19 h 30 (dernière entrée 18 h, évacuation 19 h)
- du 15 octobre au 15 mars 8 h 30 – 17 h 00(dernière entrée 15 h 30, évacuation 16 h 40)
Pour gagner du temps et entrer sans détours, surtout entre avril et octobre, il est conseillé d’acheter les billets en ligne: les files sont en général plus courtes qu’à Pompéi, mais en haute saison, il est toujours préférable d’éviter l’attente pendant les vacances.
Pour profiter pleinement de la visite, un guide officiel reste l’option la plus riche pour comprendre la ville et voir l’essentiel sans détours.
Visiter Herculanum avec des enfants
Herculanum se visite bien en famille, mais les pavés irréguliers et quelques escaliers rendent l’usage d’une poussette classique peu confortable. Pour les plus petits, Il vaut mieux prévoir un porte‑bébé. Si vous arrivez avec une poussette, vous pouvez la laisser gratuitement à la consigne située à l’entrée, puis récupérer vos effets en sortant. À l’intérieur du parc, seuls les sacs de petite taille sont autorisés (environ 35 × 30 × 15 cm), ce qui facilite la circulation dans les maisons et les passages.
Pour prolonger la découverte avec des enfants un peu plus grands, le MAV – Musée archéologique virtuel se trouve à quelques minutes à pied de l’entrée principale (Via IV Novembre, 44). Le parcours immersif et interactif reconstitue Herculanum et les villes voisines à la veille de l’éruption, avec reconstitutions scénographiques, interfaces visuelles et hologrammes. C’est une excellente porte d’entrée avant les ruines ou un complément après la visite.
Plus d'infosComment arriver à Herculanum
Adresse du parc : Corso Resina, 187 – 80056 Ercolano (NA). L’entrée principale se trouve sur le Corso, au sommet de la rampe qui surplombe le site.
En train. Depuis Napoli Garibaldi/Centrale, prenez la Circumvesuviana ligne Napoli–Sorrento et descendez à Ercolano Scavi. De là, comptez environ 6 minutes à pied jusqu’à l’entrée de Corso Resina 187 en suivant la signalisation « Parco Archeologico di Ercolano ». En saison, le Campania Express (train touristique, places assises garanties) dessert aussi Ercolano Scavi et peut être plus confortable aux heures d’affluence. À noter : ne confondez pas Ercolano Scavi avec Ercolano Miglio d’Oro, qui se trouve sur une autre ligne (Napoli–Poggiomarino) et n’est pas la gare dédiée aux fouilles.
En voiture. Rejoignez l’autoroute A3 Napoli–Salerno et sortez à Ercolano Scavi, puis suivez les panneaux « Parco Archeologico di Ercolano ». Le parc ne gère pas de parking ; le parking municipal le plus proche se situe Via dei Papiri Ercolanesi, juste à côté des ruines, et il existe aussi plusieurs parkings privés dans le voisinage. Renseignez‑vous sur les tarifs en vigueur le jour de votre visite.
Coordonnées GPS (entrée Corso Resina) : 40.8061, 14.3473.
Que voir à Herculanum
Au fil des rues pavées, la ville « vivante » se lit encore : thermes, boutiques, atriums lumineux, jardins et façades peintes. Plusieurs domus se distinguent nettement et donnent la mesure de ce qui rend Herculanum unique. La Maison de Neptune et Amphitrite (Ins. V, nos 6–7, le long du Cardo IV) conserve, dans son triclinium-jardin, un spectaculaire nymphée-mosaïque en pâte de verre représentant le couple marin. À proximité des Thermes centraux, elle permet d’enchaîner maison et bains sans détours. Astuce photo : cadrer de trois‑quarts pour éviter les reflets sur la surface brillante de la mosaïque.
La Maison des Cerfs (Ins. IV, no 21) s’ouvre sur une terrasse tournée vers l’ancienne ligne de côte ; on y a trouvé des statues de cervidés attaqués par des chiens et des sols en marbres polychromes qui disent le rang du propriétaire. Le bord sud de la ville offre ici un beau point de vue sur la topographie littorale. Meilleur moment pour les couleurs : fin d’après‑midi.
La Maison de l’Atrium en Mosaïque (Ins. IV) doit son nom au pavement noir et blanc de l’atrium ; sa façade à étages figure parmi les mieux lisibles du site, idéale pour comprendre l’élévation des maisons romaines. Placez‑vous à distance sur l’axe du cardo pour embrasser d’un regard la façade complète.
Plus émouvante encore, la Maison à Cloison de Bois (Ins. III, près des Thermes centraux) présente une paroi coulissante en bois carbonisé qui séparait atrium et tablinum, rare témoignage intact d’un dispositif domestique. La lumière du matin révèle le grain du bois fossilisé ; l’affluence est moindre en début de journée.
Côté monuments publics, les Thermes centraux illustrent le parcours complet des bains romains, avec secteurs masculins et féminins, vestiaires, salles tièdes et chaudes, et une palestre qui servait d’espace d’exercice et de sociabilité. Lorsque le calendrier d’ouverture le permet, la Villa des Papyrus reste une étape majeure : résidence littorale célèbre pour ses bronzes et surtout pour sa bibliothèque de rouleaux carbonisés, aujourd’hui explorés par des programmes de lecture numérique. Tout près du parc, le MAV – Musée archéologique virtuel propose enfin une reconstitution immersive de la ville à la veille de l’éruption, excellent complément avant ou après la visite.
Itinéraire conseillé pour visiter les ruines d’Herculanum (environs 2 h)
Entrée par Corso Resina, 187 : descendez la rampe et suivez l’axe principal en direction du front de mer antique. Commencez par la Maison d’Argo (Casa d’Argo, repère 40 sur le plan) puis la Maison du Squelette (Casa dello Scheletro, 42), deux demeures qui mettent tout de suite dans l’ambiance domestique d’Herculanum. En enfilade, arrêtez‑vous au thermopolium (38) et aux Thermes masculins (26) pour saisir d’emblée la vie quotidienne, entre restauration de rue et parcours des bains.
Poursuivez vers la Maison des Deux Atriums (Casa dei Due Atrii, 25), remarquable par sa double distribution, puis entrez au Collège des Augustales (Sede degli Augustali, 24), sanctuaire civique dédié au culte impérial. À proximité, la Casa del Bel Cortile (28) illustre un plan domestique atypique, avant le temps fort de la Maison de Neptune et Amphitrite (29) et son nymphée‑mosaïque étincelant.
Rejoignez ensuite les Thermes féminins (27) et la Casa Sannitica (31), l’une des plus anciennes demeures d’Herculanum, avant la Maison à Cloison de Bois (Casa del Tramezzo di Legno, 36) où subsiste une paroi coulissante en bois carbonisé, rarissime. Faites un bref crochet par la Grande Taberna (10) puis filez vers la Maison du Relief de Télèphe (Casa del Rilievo di Telefo, 7) et la Maison des Cerfs (8), deux résidences de prestige tournées vers la mer.
Terminez sur la terrasse de Marcus Nonius Balbus (2), avec vue sur le littoral antique, et aux fornici (1), les remises à bateaux où furent mis au jour plus de trois cents squelettes. Comptez environ deux heures à pas régulier, davantage si vous aimez rester dans les maisons. L’ouverture des intérieurs varie selon les jours : vérifiez le plan remis à l’entrée et adaptez l’ordre des visites en fonction des accès.
Histoire d’Herculanum
Née sur un littoral fertile dominé par le Vésuve, Herculanum mêle traditions légendaires et histoire. Les auteurs antiques rattachent sa fondation au héros Hercule, tandis que les sources historiques montrent une évolution du peuplement entre Oscans, Étrusques et Grecs, avant l’intégration à Rome en 89 av. J.‑C. comme municipium. À l’époque romaine, la petite cité devient une station de villégiature pour l’élite : maisons ouvrant sur la mer, décors fastueux, et la célèbre Villa des Papyrus avec sa bibliothèque antique.
Après le séisme de 62 apr. J.‑C., la ville n’a pas encore tout réparé lorsque survient l’éruption de 79 apr. J.‑C.. Épargnée dans un premier temps par les retombées de ponces, Herculanum est frappée dans la nuit par des nuées ardentes à plus de 80 km/h, autour de 400 °C, suivies d’écoulements boueux qui l’ensevelissent sous 15 à 20 mètres de dépôts. Ce “coffrage” naturel explique l’état de conservation exceptionnel : charpentes et meubles carbonisés, restes d’aliments, tissus, portes en bois, et centaines de victimes retrouvées sur l’ancien rivage.
La redécouverte moderne commence en 1709 avec le percement d’un puits qui atteint le théâtre antique. Les fouilles en galeries patronnées par les Bourbons démarrent en 1738 puis, au XVIIIᵉ siècle, l’ingénieur Karl Weber dresse les premiers plans détaillés. À partir des années 1927, les dégagements à ciel ouvert livrent le quartier aujourd’hui visible. Depuis les années 1980, les recherches à l’ancienne plage ont mis au jour une barque et de nombreux squelettes ; la mise en valeur est désormais centrée sur la conservation (Herculaneum Conservation Project). Inscrite à l’UNESCO en 1997 avec Pompéi et Torre Annunziata, Herculanum offre un instantané unique de la vie romaine du Iᵉʳ siècle.